唐朝的时候，有个小兵给将军汇报之时，看到将军身旁的小妾貌美如花，立马就被吸引住了。将军叫了他好几声，都没有反应。事后，小兵因自己的失礼，好几天战战兢兢。却不曾想，几个月后，将军把小妾送给了他。
这类传闻在晚唐军中并不罕见。安史之乱以后，节度使握有兵权与财权，部曲、姬妾皆在其私门之内。《旧唐书·职官志》与《资治通鉴》多处记载，藩镇将帅得以自置牙兵，军中赏罚多出自府主一言。宫女、歌姬被赐予功臣的事，也见于《旧唐书·郭子仪传》。
制度如此，人情便在其中生根。
故事若放在唐宣宗大中年间，西北边防正值变动。848年，大中二年，沙州豪族张议潮举兵逐吐蕃守将，收复沙州。其后数年，瓜州、肃州陆续归唐。
《新唐书·张议潮传》载，宣宗授张议潮归义军节度使，仍镇沙州。河西一带重新纳入朝廷名义之下，却仍与吐蕃残部、党项部落对峙。
军中募勇、试锋的情形由此频仍。
张议潮起兵之初，不过一州豪右，依靠乡兵聚众。张议潮能成事，并非只凭胆气。《资治通鉴》记载，张议潮先联络敦煌僧侣与豪族，断吐蕃粮道，再发动突袭。
张议潮对部曲的约束极严，赏罚分明。军功可以换来实在的好处，田地、绢帛、官号，都写入名册。归义军内部由此渐稳。
大中三年以后，归义军向长安遣使。唐宣宗对河西收复极为重视，下诏嘉奖。边地军士多出寒门，能识字者已属难得。
《唐六典》所载武散官制度，使得下级军士只要立功，便可授予游击将军、归德郎将之类散官。军营之中流传一句话，出自《史记》：“功者难成而易败。”
立功不易，失误却可能断送前程。
回到军帐。那名小兵若真出身边镇，三年未历大战，并不奇怪。安史之乱后，边军多驻守而少决战。贞元二年，786年吐蕃攻盐州；长庆元年，821年唐穆宗与吐蕃会盟。
和战之间，士兵的命运悬在边线之上。等到战事再起，年轻人往往是第一批被推到阵前的人。
归义军收复诸州后，并未高枕无忧。吐蕃残部仍在青海、甘州一线活动。张议潮之子张淮深继任后，仍需防守。《新唐书》记载，张淮深在咸通年间继续整饬军务。
军中设先锋，选敢战之人领小队试敌锋芒，这与史书记载的作战方式一致。
设想那场战事发生在河西走廊一带。敌骑试探，人数不多，却行动迅捷。小队若能伏击成功，主帅自然记在心里。李愬夜袭蔡州的例子早已传遍军中。
817年元和十二年，李愬夜入蔡州，擒吴元济，《旧唐书》写得极细。那一战后，朝廷重赏有功将士，军中人人谈论。年轻士兵读过兵书，听过前辈讲述，心里自然也有念想。
军功之外，赏赐的方式也在变化。晚唐藩镇势力强大，朱温镇宣武军时，部下多以私人恩赏维系。《资治通鉴》卷二百五十七以后，对藩镇专横多有记载。
节度使府中姬妾众多，既是身份象征，也是一种可以分配的资源。赏赐姬妾，并非纯粹风流，而是一种权力的展示。
那名小兵若真因一次汇报失态而被主帅记住，命运或许就在那一刻改变。主帅看见的不只是目光的失礼，还有年轻人的冲动与胆气。
战场需要这样的人。几个月里，小兵若屡战得胜，名册上自然添上几笔。主帅在接风宴上做出决定，并不全是私情，更像是一种笼络。
河西风沙大，营帐夜里常有风声。年轻军士回到帐中，心里未必只有喜悦。边地局势随时可能翻覆。咸通末年，黄巢起义席卷中原；880年黄巢入长安，唐僖宗出奔。
907年朱温废唐，国号改易。边镇将士的荣辱，都被卷入大势之中。
史书没有留下那名小兵的名字。留下的是一条条冷静的记载：某年某月，某将授某官，某州复归于唐。读这些文字，会发现个人的际遇总嵌在时代之中。
军功可以改变出身，却改变不了乱世的走向。
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